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Redes definidas por software, una tendencia en la industria

 La industria impulsa un nuevo paradigma de networking administrado como una aplicación. La madurez de la tecnología y las apuestas de Cisco, HP, IBM y VMware.




Las redes se habían mantenido fuera de la lenta, pero sostenida, tendencia de la industria hacia los estándares abiertos, pero bajo la sigla SDN (Software Defined Network /Networking o redes definidas por software) eso podría empezar a cambiar.

Si bien este acrónimo parece nuevo, no lo es tanto. En 2009, la revista especializada MIT Technology Review ubicaba a SDN como una de las 10 tecnologías a seguir por entonces. Allí se destacaba el trabajo de Nick McKeown, profesor de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación de la Universidad de Stanford, ya que el científico se encontraba trabajando en la posibilidad de generar un estándar denominado OpenFlow, que entregaría como producto un “firmware” que podría instalarse en equipos de redes nuevos o legacy (si el fabricante permitía un upgrade) para darle la posibilidad a esa red de ser manejada vía software.

Para dar un ejemplo claro: con OpenFlow los routers y switches dejan de ser cajas oscuras y le permiten al administrador de red priorizar, por caso, el tráfico de e-mails por sobre cualquier otro movimiento, así como también aislar a un componente de la red desde un panel de control. Todo en cuestión de minutos. Y eso es sólo el comienzo si los estándares abiertos cumplen con su promesa de generar mejoras incrementales gracias al trabajo que hace la comunidad de desarrolladores.

El rol corporativo

McKeown trabajaba en Stanford, pero lo hacía con fondos de Cisco, Juniper y Hewlett Packard, entre otras compañías. Aunque comenzaron a hacer anuncios durante 2011 (el más importante: la creación de Open Network Foundation, uniendo el trabajo de Stanford y Berkeley), en 2012 estas compañías avanzaron con SDN en sus productos y discursos.

En la conferencia Interop, en Nueva York, Estados Unidos, donde Information Technology asistió invitada por Hewlett Packard, SDN fue uno de los temas de la conferencia y, si bien son partners a la hora de “fondear” a Stanford, los proveedores se comportaron de distintas maneras.

Cisco y HP son los principales contendientes en esta tecnología. Ambas empresas tuvieron estrategias diferentes en Interop. Mientras que Cisco optó por profundizar en la comunicación de su estrategia en la nube, HP apuntó todos sus cañones a SDN. “Todas las empresas van a incluir SDN como parte de su infraestructura. Estamos aquí, estamos en este mercado y no es una promesa, esto es realidad”, disparó Bethany Mayer, VP Senior y directora General de HP Networking.

Sin embargo, la tecnología recién comienza a despegar. Hoy HP dice tener 60 clientes trabajando en OpenFlow, muchos de ellos en etapa de prueba. Cisco también reconoce encontrarse en la etapa inicial de desarrollo.

Gartner coincide con la cautela: en una presentación dada en Orlando por Joe Skorupa, vicepresidente y consultor destacado por la empresa, ubicó a SDN entre las tecnologías sobrevaloradas en su tradicional curva de análisis de tecnologías. La consultora estima que el mayor problema que tiene el desarrollo es que existen equipos, valuados en más de U$S 40.000 millones, que ya están instalados y deberían transformarse en OpenFlow.

Si bien allí reside la principal barrera, Skorupa le dijo a Information Technology que “el ahorro en costos operativos en el área de switching y routing podría ser del 50 al 70 por ciento luego de la implementación”, por lo que las empresas tendrán fuertes motivos económicos para migrar.

Pese a eso, el analista de Gartner considera que desde el área de Sistemas puede haber reticencia a adoptar esta tecnología porque “seguramente se necesitarán menos administradores de redes, ya que con SDN se acaba la caja negra: luego de la instalación no se necesitan líneas de comando, ya que el dominio del networking se vuelve más intuitivo”.

“A pesar de ese posible rechazo —agrega—, habrá un reacomodamiento porque al negocio SDN le sirve: si el área de Marketing, por ejemplo, quiere una campaña para la que necesita cinco servidores, con esta tecnología lo puede tener andando a la tarde, en cambio con una red tradicional tardaría una semana en hacerlo.”

El futuro

Mientras que HP dice que todas las empresas adoptarán SDN, Cisco es más cauto. La firma es criticada por la supuesta falta de apoyo a OpenFlow.

Hernán Vukovik, ejecutivo de Cisco, muestra la cautela de la compañía, más aún en el mercado argentino. “En todos lados los clientes y partners están leyendo, viendo de qué se trata. Las veces que les pregunto a los clientes cuánto conocen sobre el tema, se nota que todavía no leyeron mucho, saben que los va a ayudar en el data center, pero no mucho más”, explica Vukovik.

A su entender, el año que viene será de experimentación en el mercado local, ya que considera que SDN todavía “está verde” y recién se empezarán a ver implementaciones en 2014. Allí cree que el principal target serán los proveedores de servicios de red y los data centers de los bancos.

Gartner considera que, entre HP y Cisco, el primero es el que está apostando por esta tecnología, mientras que el segundo, según Skorupa, “es el jugador que más miedo tiene a SDN e intenta frenarlo. El desafío para ellos es mantener la credibilidad diciendo que la tecnología no es madura cuando ya hay empresas como HBO o JPMorgan que lo están probando”. Además de estos dos proveedores, la consultora suma a IBM y VMware (de EMC) como las empresas más interesadas en crecer en SDN. En el caso de IBM la visión de Gartner, reforzada por Skorupa en su charla con Information Technology, la ubica entre los vendors que apoyaron el concepto de SDN desde el comienzo. La consultora destaca la alianza que selló la Big Blue con NEC, en enero de este año, para avanzar de manera conjunta en este segmento y el trabajo con el standard OpenFlow en los switches de los datacenters.

Pese a las críticas a la posición de Cisco, Skorupa coincide con Vukovik en que 2013 será el año en que las empresas comiencen a experimentar con SDN (como ya lo están haciendo algunas firmas puntuales). Según el consultor, en 2014 crecerá el mercado hasta llegar a su madurez en 2015.

Sobre el target de esta tecnología, según Carlos Meza, gerente de Producto Senior de WLAN de HP para las Américas, en la región “la Argentina está muy bien posicionada para la adopción de SDN porque tiene grandes data centers”.

Skorupa estima que las implementaciones se harán en el mundo de forma pareja (dice tener consultas de Brasil, India, China, Europa y Estados Unidos) y, sobre todo, “en empresas medianas o grandes, con cientos o miles de empleados”. En este contexto, ¿la red se volverá flexible como el software? El final está abierto.

La edición original de este artículo se publicó por primera vez en la revista Information Technology N°183 (diciembre de 2012).
 

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