Hipoxia: la “infección silenciosa que mata a más pacientes de coronavirus: evítala con $ 2.600

El médico estadounidense Richard Levitan explicó cómo con su uso se puede evitar llegar a un cuadro complejo. ¿Qué fue lo que dijo?

La pandemia global de coronavirus COVID-19 genera que médicos y profesionales de la salud trabajen buena parte del día en busca de nuevos indicios que permitan entender de mejor forma cómo combatir al virus.

En ese contexto, un médico estadounidense sorprendió a buena parte de la comunidad científica en las últimas horas al detallar cómo prevenir una infección silenciosa que está matando a muchos pacientes por coronavirus.

Se trata del doctor Richard Levitan que, mediante una serie de artículos periodísticos, inició una campaña que podría servir para prevenir esta infección silenciosa.

El virus de la coronación puede afectar a las personas de diferentes maneras. La falta de aliento es un síntoma común y en los casos graves una señal de alerta. Lo que estamos aprendiendo acerca de la neumonía por COVID es que las personas pueden enfermarse mucho y sus niveles de oxígeno pueden caer muy rápido y puede que no se den cuenta , detalló Levitan, en diálogo con CBS Boston, al detallar esta infección silenciosa.

Actualmente, el profesional de la salud colabora con trabajos de emergencia en el norte de New Hampshire.

Luego de tratar a cientos de pacientes, Levitan precisó que los oxímetros de pulso podrían marcar la diferencia en la detección temprana.

Se enciende con un botón y muy rápidamente le indica su saturación de oxígeno así como su pulso , puntualizó al explicar el funcionamiento del pequeño dispositivo que cabe en la punta de su dedo.

Según Levitan, la utilización de este instrumento es una forma fácil para que las personas revisen sus niveles de oxígeno tan pronto como empiecen a sentirse enfermas y prevengan complicaciones como la insuficiencia respiratoria y la necesidad de un ventilador

Cuando vemos lecturas bajas de oxígeno, traíamos a los pacientes y los tratábamos con oxígeno. Y una variedad de maniobras de posicionamiento en las que ponemos a la gente boca abajo , resaltó Levitan.

"Además, monitoreamos sus análisis de sangre en busca de marcadores inflamatorios y llegaríamos a muchos más pacientes en las primeras etapas de la enfermedad".

Levitan destacó que los oxímetros de pulso (o pulsioxímetros) se pueden encontrar en cualquier lugar, desde farmacias hasta tiendas como Wal-Mart o Target. Su valor puede alcanzar los US$ 25.

En la Argentina, un dispositivo de este tipo puede encontrarse en el sitio de e-commerce MercadoLibre por unos $ 2.690.

En ese sentido, el médico consideró que esta herramienta debería estar en la casa de todos "de la misma manera que tenemos los termómetros".

Levitan trabaja en la investigación de las vías respiratorias desde 1994, y resaltó que su reciente experiencia en la ciudad de Nueva York hace confiable el examen mencionado.

Más sobre su trabajo

El médico trabajó en marzo durante 10 días en el Hospital Bellevue, la institución de salud pública más grande de la ciudad.

“Los héroes de esta enfermedad, creo, son los trabajadores de la salud de primera línea de la ciudad de Nueva York. La información que han aprendido va a ayudar a América a prepararse para este virus de una manera mucho mejor , resaltó.

Durante una columna publicada en The New York Times, Levitan explicó que ha estado en el terreno de la medicina de urgencia por más de 30 años.

“En 1994 inventé un sistema de imágenes para enseñar el proceso de intubación, el cual consiste en insertar tubos de respiración. Esto me llevó a realizar una investigación sobre este procedimiento y, posteriormente, a impartir cursos a médicos de todo el mundo en las últimas dos décadas , detalló.

A finales de marzo, cuando los enfermos con Covid-19 comenzaron abrumar los hospitales en Nueva York, me ofrecí voluntariamente a pasar 10 días en Bellevue, ayudando en uno de los tantos hospitales donde ejercí , comentó.

Levitan destacó que “durante esos días me di cuenta que no estábamos detectando la neumonía mortal que causa el virus con suficiente tiempo, y que podríamos estar haciendo más para mantener a los pacientes fuera de los respiradores, y vivos .

Contó que en durante su viaje hacia Nueva York desde mi casa en New Hampshire, se comunicó con su amigo Nick Caputo, un médico de emergencias que trabaja en el Bronx para interiorizarse sobre a qué se iba a enfrentar en los trabajos de ayuda, cómo mantenerse a salvo y, además, para escuchar sus ideas sobre el manejo de esta enfermedad. ‘No se parece a nada que haya visto antes’, me advirtió Nick , recordó Levitan en su columna.

El doctor resaltó que “la neumonía causada por el coronavirus ha tenido un impacto sorprendente en el sistema hospitalario de la ciudad .

“Normalmente, una emergencia tiene una mezcla de pacientes con afecciones que van desde graves, como ataques cardíacos, derrames cerebrales y lesiones traumáticas, hasta no mortales, como laceraciones menores, intoxicación, lesiones ortopédicas y dolores de cabeza por migraña , precisó.

Sin embargo, el doctor resaltó que durante su estancia en Bellevue, “casi todos los pacientes con ER tenían neumonía por Covid . “Dentro de la primera hora de mi primer turno inserté tubos de respiración a dos pacientes , recordó.

La sorpresa del profesional

Incluso los pacientes que no presentaban problemas respiratorios tenían neumonía por Covid. Un paciente al que le tomamos una radiografía porque nos preocupaba que tuviera un pulmón colapsado, en realidad tenía neumonía por Covid. Otros pacientes a los que les realizamos tomografías computarizadas porque se habían lesionado en caídas, casualmente también les encontramos neumonía por Covid. Se descubrió que los pacientes de edad avanzada que se habían desmayado por razones desconocidas y varios pacientes diabéticos, también lo tenían , detalló.

Levitan dijo sorprenderse porque “estos pacientes no reportaron ninguna complicación para respirar, a pesar de que sus radiografías de tórax mostraron neumonía difusa y su carga oxígeno estaba por debajo de lo normal .

“¿Cómo podía ser esto? Recién estamos comenzando a reconocer que la neumonía por Covid inicialmente causa una forma de privación de oxígeno que llamamos ‘hipoxia silenciosa’; silenciosa por su naturaleza insidiosa y difícil de detectar , detalló Levitan.

La neumonía es una infección en los pulmones en la cual los alvéolos se llenan de líquido o pus.

Normalmente, los pacientes desarrollan molestias en el pecho, dolor al respirar y otros problemas respiratorios. Pero cuando la neumonía por Covid ataca por primera vez, los pacientes no sienten dificultad para respirar, incluso cuando sus niveles de oxígeno disminuyen , alertó.

Para Levitan, cuando los pacientes van a las clínicas ya “tienen niveles de oxígeno peligrosamente bajos y neumonía de moderada a severa (como se ve en las radiografías de tórax) .

“La saturación normal de oxígeno para la mayoría de las personas al nivel del mar es del 94 al 100 por ciento; pero los pacientes con neumonía por Covid que vi tenían saturaciones de oxígeno del 50 por ciento. Para mi sorpresa, la mayoría de los pacientes que atendí me dijeron que habían tenido fiebre, tos, malestar estomacal y fatiga durante al menos una semana , puntualizó.

El procedimiento

El médico explicó que “en los departamentos de emergencia insertamos tubos de respiración a pacientes críticos por una variedad de razones . “Sin embargo, en mis 30 años de práctica la mayoría de los pacientes que requerían intubación de emergencia estaban en un estado de shock, o tenían un estado mental alterado por los graves problemas para respirar ,  contó.

Detalló que “los pacientes que requerían intubación por hipoxia aguda a menudo estaban inconscientes o utilizaban todos sus músculos para poder respirar . “Sin embargo, los casos de neumonía Covid son muy diferentes , insistió.

La gran mayoría de los pacientes con neumonía por Covid que conocí tenían saturaciones de oxígeno notablemente bajas en el triaje, pero podían estar usando sus teléfonos celulares mientras los atendíamos. Aunque respiraban rápido, tenían una angustia mínima, a pesar de los niveles peligrosamente bajos de oxígeno y la terrible neumonía que aparecía en las radiografías del tórax , graficó.

¿Por qué esto es así?

“Recién estamos empezando a comprender por qué esto es así. El coronavirus ataca las células pulmonares que producen surfactante. Esta sustancia ayuda a que los alvéolos de los pulmones permanezcan abiertos entre respiraciones y es fundamental para la función pulmonar normal , comentó Levitan.

El doctor detalló que “cuando comienza la inflamación de la neumonía por Covid, hace que los sacos de aire colapsen y los niveles de oxígeno disminuyan . “Sin embargo, los pulmones permanecen inicialmente ‘estables’, sin estar rígidos o pesados por líquido , precisó.

“Esto significa que los pacientes aún pueden expulsar dióxido de carbono, y sin una acumulación de dióxido de carbono, los pacientes no sienten falta de aliento , comentó.

Levitan describió que “los pacientes compensan el bajo oxígeno en la sangre al respirar más rápido y más profundo, y esto sucede sin que se den cuenta .

“Esta hipoxia silenciosa, y la respuesta fisiológica del paciente a ella, causa aún más inflamación y más bolsas de aire que colapsan, y la neumonía empeora hasta que los niveles de oxígeno caen en picado , sostuvo.

“En efecto, los pacientes se lesionan los pulmones al respirar más y más fuerte. El veinte por ciento de los pacientes con neumonía por Covid pasan después a una segunda y más mortal fase de lesión pulmonar. Se acumula líquido y los pulmones se vuelven rígidos, el dióxido de carbono aumenta y los pacientes desarrollan insuficiencia respiratoria aguda. Cuando los pacientes tengan problemas notables para respirar y se presenten en el hospital con niveles de oxígeno peligrosamente bajos, muchos necesitarán un respirador , resumió.

Según Levitan, “la hipoxia silenciosa que progresa rápidamente a insuficiencia respiratoria explica aquellos casos de pacientes con Covid-19 que murieron repentinamente a pesar de no haber presentado grandes dificultades para respirar en los días anteriores .

“Una razón importante por la cual esta pandemia está agotando nuestro sistema de salud es por la gravedad alarmante de la lesión pulmonar que tienen los pacientes cuando llegan a las salas de emergencia. Covid-19 mata abrumadoramente a través de los pulmones. Y debido a que muchos pacientes no van al hospital hasta que su neumonía ya esté bien avanzada, muchos terminan con ventiladores, lo que causa escasez de máquinas. Y una vez ventilados, muchos mueren , explicó.

Según el doctor, “evitar el uso de un ventilador es una gran victoria tanto para el paciente como para el sistema de atención médica .

“Los pacientes ventilados requieren múltiples sedantes para no romper el respiradero o quitar accidentalmente sus tubos de respiración; necesitan líneas intravenosas y arteriales. Además de un tubo en la tráquea, tienen tubos en el estómago y la vejiga. Se requieren equipos de personas para mover a cada paciente, volviéndolos boca abajo y luego de espaldas, dos veces al día para mejorar la función pulmonar , contó.

Levistan insistió en que “hay una manera en la que podríamos identificar a más pacientes que tienen neumonía por Covid antes de tiempo y tratarlos de manera más efectiva, y que además no requeriría esperar una prueba de coronavirus en un hospital o consultorio médico .

Requiere la detección temprana de la hipoxia silenciosa a través de un dispositivo médico común que se puede comprar sin receta en la mayoría de las farmacias: un oxímetro de pulso. Este instrumento no es más complicado de usar que un termómetro. Estos pequeños dispositivos se encienden con un botón y se colocan al alcance de la mano. En unos segundos, se muestran dos números: saturación de oxígeno y pulso. Los oxímetros de pulso son extremadamente confiables para detectar problemas de oxigenación y frecuencias cardíacas elevadas , reiteró.

En la columna, el doctor resaltó que “los oxímetros de pulso salvaron la vida de dos médicos de urgencias que conozco, alertándolos desde el principio sobre la necesidad de tratamiento .

Cuando notaron que sus niveles de oxígeno disminuían, ambos fueron al hospital y se recuperaron (aunque uno esperó más tiempo y requirió más tratamiento). La detección de la hipoxia, el tratamiento temprano y el monitoreo cercano aparentemente también funcionaron para Boris Johnson, el primer ministro británico. El examen generalizado de oximetría de pulso para la neumonía por Covid, ya sea porque las personas lo realicen ellas mismas o vayan a clínicas o consultorios médicos, podría proporcionar un sistema de alerta temprana para los tipos de problemas respiratorios asociados con la neumonía por Covid , resaltó.

Remarcó que hasta la fecha, Covid-19 ha matado a más de 44.600 personas en todo el país, y más de 10.000 solo en el estado de Nueva York.

Habrá muertes y malos resultados que no se puedan prevenir. Aún no entendemos del todo por qué ciertos pacientes se enferman tanto, o por qué algunos desarrollan insuficiencia multiorgánica. Pero lo podemos hacer mejor. En este momento, muchas salas de emergencia están siendo aplastadas por esta enfermedad. Debemos dirigir los recursos para identificar y tratar la fase inicial de la neumonía por Covid antes mediante la detección de hipoxia silenciosa. Es hora de adelantarse a este virus en lugar de perseguirlo , completó.

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